Kamienie szlachetne i półszlachetne są znane i cenione na całym świecie od wielu stuleci. Z początku ich wartość upatrywano tylko w urodzie, czyli krystalicznym kształcie i połysku. Te cechy także zadecydowały o tym, że z kamieni tego rodzaju zaczęto produkować elementy dekoracyjne. Minerały te jednak to nie tylko uroda i blask, ale również sporo przydatnych cech.

Kamienie szlachetne stosowane w złotnictwie to rzadkie, twarde i wyjątkowo czyste odmiany wybranych minerałów. Oszlifowane i oprawione w drogocenne kruszce, stanowiły od lat znakomitą ozdobę i oznakę autorytetu. Są one niezbędnym elementem atrybutów królewskich, biżuterii i kosztowności, ale mają zastosowania także w przemyśle i urządzeniach technicznych. Przypisywano im także dawniej właściwości medyczne i magiczne, posiadały funkcję alegoryczną w tekstach religijnych.